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Gawain è generalmente considerato il nipote di Artù. I suoi genitori erano Lot di Orkney e Morgause (sebbene per Geoffrey of Monmounth sua madre fosse considerata Anna). Dopo la morte di Lot, egli divenne il capo del clan di Orkney in cui molte fonti includono anche i suoi fratelli Agravain, Gaheris, Gareth e il suo fratellastro Mordred.Gawaine compare in modo prominente in molti romanzi. In Francia è generalmente rappresentato con una personalità bivalente: da una parte troviamo la figura dell’eroe, dall’altra un uomo ben educato alla vita dell’alta società. Nella tradizione inglese, comunque, Gawain è sempre considerato un eroe e un esempio di cortesia e condotta cavalleresca. In Le Morte D’Arthur di Malory, comunque, egli ha un ruolo simile a quello dei romanzi francesi, nei quali Lancelot è il principale eroe. La morte accidentale del fratello di Gawain, Gareth, avvenne così per mano di Lancelot, uno dei più forti cavalieri a corte. Divenne peer questo il nemico mortale del suo più grande amico di un tempo. Dopo questo drammatico incidente di combattimento si narra che Lancelot rimase disteso per due notti a piangere sulla tomba di Gareth. Prima della sua morte Gawain si pentì del suo rancore verso Lancelot e lo dimenticò.
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